«Los trabajadores del mar» despliega su acción en la áspera isla de Guernsey, donde el viento salobre y las olas del Canal de la Mancha forjan caracteres tan duros como los arrecifes que rodean el puerto de Saint-Sampson. Gilliatt, pescador taciturno a quien los vecinos miran con recelo casi supersticioso, se enamora en silencio de Déruchette, sobrina del progresista armador Lethierry. Cuando la flamante máquina de vapor de Lethierry —orgullo del navío Durande— queda atrapada sobre los peñascos gemelos de Les Douvres tras un temporal devastador, el futuro de la joven parece hundirse junto al de su tío. Para ganarse su mano, Gilliatt acepta la misión imposible de rescatar la máquina, empresa que lo empuja a un duelo épico contra los elementos.
Armado apenas con cuerdas, poleas y una obstinación casi mística, se interna en un laberinto de rocas cortantes, mareas que devoran acantilados y silencios que pulverizan la cordura. Allí debe enfrentar la furia de los temporales, la amenaza de un pulpo gigantesco y los propios fantasmas de la soledad. Mientras tanto, el taimado capitán Clubin maquina enriquecerse a costa del naufragio, convirtiendo la liza por la máquina en intriga humana tan feroz como el mar mismo.
Hugo relata cada giro con minuciosidad casi científica —detalla engranajes, vientos y corrientes—, pero su prosa late con un romanticismo desbordado: exalta la entrega total, la dignidad del trabajo y la insurgencia del individuo ante lo imposible. Al entrelazar aventura marina, reflexión moral y lirismo visionario, la novela erige un monumento a la lucha del ser humano frente a una naturaleza que, al tiempo que amenaza, ennoblece. Victor Hugo firma aquí un canto heroico cuyo eco persiste entre la bruma. Cada página huele a sal y a hierro, e invita al lector a desafiar, con Gilliatt, los confines del miedo y esperanza.
