Dans cet ouvrage, Chantavoine commence par une introduction historique sur l'émergence du poème symphonique, expliquant ses origines et ses précurseurs. Il examine l'évolution de cette forme musicale, depuis ses premières manifestations jusqu'à son apogée avec des compositeurs comme Franz Liszt, qui est souvent considéré comme le pionnier du genre.

Le livre analyse en détail les éléments structurels et thématiques du poème symphonique. Chantavoine explique comment cette forme se distingue par sa liberté structurelle, permettant aux compositeurs d'intégrer des récits poétiques, des thèmes littéraires, et des inspirations picturales dans des compositions orchestrales.