Des Grieux a dix-sept ans. Alors qu'il s'apprête à quitter Amiens où il achève ses études de philosophie, il voit arriver le coche d'Arras. Une charmante jeune fille en descend, il s'avance vers elle pour l'interroger : ses parents l'envoient pour être religieuse, et elle sait qu'elle va être malheureuse.

Décidé à l'arracher à la tyrannie de ses parents, il la loge dans une hôtellerie dont le maître lui est dévoué et le lendemain, à la pointe du jour, tous les deux partent pour Paris.