Ein Junge verlässt mit 14 Jahren sein Elternhaus und schließt sich noch 1861 den Unionstruppen an. Am Ende des Bürgerkrieges strandet er in Texas und kommt mit dem Rindertreck im Jahr 1868 zurück nach Kansas. Dort verdingt er sich als Deputy und später als Bodyguard. Er erschießt über ein Dutzend Widersacher, was ihn eines Tages zum Umdenken bringt und eine Wende in seinem Leben einleitet.

Der Roman spiegelt die amerikanische Geschichte von 1861 bis 1872 am Beispiel der Entwicklung eines Jungen wider.