A l’évocation du mot colonialisme, la Suisse ne vient presque jamais à l’esprit. Nous n’avons jamais possédé de colonies, c’est vrai, et pourtant, notre pays a joué un rôle important dans cette histoire. Il a discrètement participé aux systèmes économiques qui ont soutenu les empires coloniaux à travers nos marchands, nos banquiers, nos ingénieurs, nos aventuriers ou nos soldats. Ils furent ainsi des milliers de jeunes Helvètes à s’engager au service des puissances coloniales européennes et à participer à leur expansion, souvent par la force, comme le montre l’enquête de l’historien Philipp Krauer. Le Nidwaldien Louis Wyrsch fut de ceux-là, nous révèle le professeur Bernhard C. Schär. Après des années en Asie du Sud-Est pour le compte de l'armée coloniale néerlandaise, il rentre en Suisse avec deux de ses enfants qu’il a eus avec une femme non-blanche. Son fils, Alois Wyrsch, sera le premier parlementaire de couleur de Suisse au XIXe siècle.

D’autres Helvètes ont eux décidé de profiter des richesses qu’offraient ces horizons nouveaux, comme la famille Dubois originaire du Locle. Une aventure dans l’exploitation aurifère au Transvaal (Afrique du Sud) qui s’est soldée par une faillite retentissante. Ce que l’historien Fabio Rossinelli met surtout en évidence dans cette histoire familiale, entrepreneuriale, migratoire, transnationale et institutionnelle, ce sont les rapports – cachés – qu’entretenait la Suisse, y compris l’Etat et ses représentants, avec l’impérialisme occidental dès le XIXe siècle. Une page sombre et méconnue de notre histoire nationale que le professeur Cédric Humair tente également de reconstruire dans un texte éclairant.