Scarlett var ikke smuk. Sådan begynder den episke fortælling om Scarlett O’Hara og Rhett Butler. Den 16-årige Scarlett er datter af en rig plantageejer i Georgia. Hun fører en sorgløs tilværelse på Tara som den ældste af tre piger.
Der er noget over Scarlett, som betager mændene, og verden ligger for hendes fødder. Hun er fast besluttet på at gifte sig med Ashley, den smukke søn på naboplantagen, men Ashley vil det anderledes. Da Ashley til et bal meddeler, at han skal giftes med sin kusine, bryder Scarletts verden sammen.
Den mystiske og moralsk anløbne Rhett Butler overhører samtalen og ydmyger Scarlett. Hans ry som kvindebedårer og duellant frastøder hende, men der er alligevel noget sært dragende over ham. I trods over Ashleys afvisning gifter Scarlett sig med den forsigtige og usikre Charles, og selv om hun hurtigt bliver gravid med Charles, kan hun ikke slippe sin forelskelse i Ashley.
Borgerkrigen bryder ud, og Scarlett får andet at tænke på, for både Charles og Ashley skal til fronten. Da Charles meldes død og Ashley savnet, smuldrer fundamentet under Scarlett. Tingene spidser yderligere til, da Nordstaterne får overtaget i krigen og jævner Atlanta med jorden. Det står klart, at fremtiden som Scarlett havde forestillet sig ikke længere er mulig.
Scarlett tager skæbnen i egen hånd, og i de barske efterkrigsår går hun i gang med at genopbygge Tara. Omstændighederne er vanskelige, og Scarlett der før levede en privilegeret tilværelse må nu selv i marken og plukke bomuld. Men så møder hun Rhett Butler igen. Hans forretninger under krigen har været tvivlsomme, men yderst profitable. Og han er stadig frygtelig.