Klokken var henved ni om aftenen den 10. februar 1875. Fredrikstens fæstning tronede mægtig og betryggende over Fredrikshald, hvor menneskene var ved at gå til ro efter en lang og hård arbejdsdag. Det var bidende koldt, og vagtposten på dronningens bastion stampede med fødderne i sneen og slog kuskeslag for at holde varmen. Pludselig standsede han og stirrede ud i mørket. Langt nede - i retning mod Sörhalden – slog nogle flammer op. Der var ikke noget at tage fejl af - der var ildebrand.