Sous le Second Empire, le bouleversement de Paris transforme le quartier des Halles avec l'apparition du projet Baltard. C'est pendant l'édification des fameux pavillons que Zola situe son récit. La pratique ancienne, artisanale, persiste à côté du modernisme. L'auteur décrit la vie, les rapports quotidiens et les intrigues des personnages typiques de cette société commerçante. C'est dans cette multitude gouailleuse qu'apparait Florent. Il revient du bagne et retrouve son frère cadet, prospère commerçant du quartier. Les descriptions faites par Zola dans ce roman sont certainement les plus saisissantes et les plus sensuelles de son oeuvre. Texte lu par Marc-Henri Boisse.