Une ville de province est le théâtre d'une série de crimes dont chacun dépasse en abomination et en singularité le précédent. Les lieutenants Lode et Costello placés sur l'enquête travaillent en binôme. Malheureusement, les deux hommes ne s'entendent pas et leurs déductions s'opposent en permanence. on finira par les séparer.
Pour ajouter au trouble, des enjeux politiques se combinent aux investigations policières. La presse, la préfecture, le parquet, la mairie, les différents services de police constituent bientôt autant d'équipes d'enquêteurs qui entrent en concurrence. Rapidement, les interprétations, les suspects se multiplient.
Dans cette mêlée, peu de conclusions sérieuses peuvent émerger à l'exception peut-être d'une seule, celle de l'alchimie.