Après une spéculation financière désastreuse, Agnes Grey décide de trouver un emploi de gouvernante afin d'aider sa famille et d'affirmer son indépendance. Lorsqu'elle prend son premier poste de gouvernante, elle est pleine d'espoir ; elle pense qu'il lui suffit de se rappeler l'âge de ses élèves pour obtenir leur amour et leur confiance. Mais l'enthousiasme d'Agnès s'éteint rapidement lorsqu'elle se bat d'abord avec les enfants ingérables de Bloomfield, puis avec le mépris douloureux de la famille hautaine de Murray ; la seule gentillesse qu'elle reçoit vient de M. Weston, le jeune et sobre vicaire. S'inspirant de sa propre expérience, le premier roman d'Anne Brontë offre une perspective personnelle fascinante sur la situation désespérée des femmes célibataires et éduquées pour qui devenir gouvernante était la seule carrière respectable possible dans la société victorienne.
