L'enfance du petit David, dans la ville côtière où il vit, se déroule paisiblement grâce à l'amour de sa mère et de la gouvernante Peggotty. Les aventures ne manquent pas, notamment sur la péniche renversée où vit la famille loufoque de Peggotty, où les liens affectifs l'emportent sur les liens du sang et la gaieté sur la tragédie. Jusqu'à ce que la mère de David décide de se remarier et que notre héros se retrouve catapulté dans un monde impitoyable. Au sombre pensionnat de Salem succédera un dur apprentissage à l'usine, puis l'évasion, une errance parfois picaresque et l'espoir d'une brève stabilité. Travaillant dur et se heurtant à des personnages sans scrupules, David tente de réaliser ses rêves et de trouver son identité, en croisant le chemin d'individus extraordinaires qui deviennent les piliers de son existence, comme le généreux Micawber. Dans ce roman, qui représente la tentative la plus claire de l'auteur de se raconter, Dickens ne quitte jamais le territoire de la fiction narrative en termes d'intrigue et de caractérisation des personnages, nous offrant ainsi ce qui est encore aujourd'hui le plus grand roman anglais du XIXe siècle.
