En stormfuld nat i 1928 strander en hval på kysten neden for godset Chilcombe i Dorset. Loven siger, at strandet gods tilhører kongen, men den tolvårige Christabel Seagrave, datter af den afdøde godsejer, har sine helt egne planer med den døde hval. Sammen med søsteren Flossie og broren Digby – den længe ventede arving til godset – bygger hun et teater inde i det afpillede hvalskelet. I Hvalbensteatret kan Christabel slippe sin ensomhed, få sine udsvævende stedforældre og sin strikte guvernante på afstand og skabe sit helt eget fantastiske univers.
Hvalbensteatret bliver en bragende succes, men anden verdenskrig truer i horisonten, og da England går i krig mod Nazi-Tyskland, hverves Christabel af den britiske sikkerhedstjeneste og sendes på hemmelige missioner i Paris. I den franske modstandsbevægelse lærer hun at udnytte sine evner som skuespiller, men nu spiller hun sine roller med livet som indsats.