La curée désigne les morceaux du gibier que l’on réserve aux chiens, après la mort de la bête : c’est bien de ça dont il s’agit ici, le Second Empire créant ce climat de ruée vers les richesses, dans un mouvement bestial et cupide.
Zola prête ainsi cette expression à Eugène Rougan, personnage central de La Curée : « Paris se mettait à table et rêvait gaudriole au dessert... L'Empire allait faire de Paris le mauvais lieu de l'Europe. »