Lors d’un dîner de la haute société parisienne, le banquier Hermann se souvient d’un crime sinistre commit au moment des guerres napoléoniennes :

Un riche industriel allemand avoue avoir sur lui une fortune considérable pendant une agréable soirée dans une auberge. Il partage la chambre avec deux jeunes chirurgiens français, mais finit par être retrouvé assassiné avec un instrument médical ! Qui a pu être le l’auteur de tel acte ?

Avec cette œuvre teintée de suspense, Balzac mène l’enquête de la société de son époque. Cette intrigue a été source d’inspiration pour le film "L'Auberge rouge" de Camille de Morlhon (1912) et le film homonyme de Jean Epstein (1923).