Ranskalainen taiteilija Edouard Lefevre komennetaan taistelemaan rintamalle ensimmäisessä maailmansodassa. Kun kotikylä joutuu saksalaisten käsiin, Edouardin nuori vaimo Sophie määrätään laittamaan ruokaa saksalaisille upseereille, jotka tulevat hänen perheensä hotellille aina iltaisin. Edouardin Sophiesta maalaama muotokuva kiinnittää uuden komendantin huomion, ja hänessä herää vaarallinen pakkomielle, joka ajaa lopulta Sophien tekemään raastavan valinnan.
Miltei sata vuotta myöhemmin Sophien muotokuva riippuu Liv Halstonin kodin seinällä Lontoossa. Taulu on lahja hänen aviomieheltään, joka kuoli neljä vuotta sitten. Sattumalta maalauksen todellinen arvo ja dramaattinen tarina paljastuvat Liville, ja nuoren lesken elämä mullistuu uudelleen.
Kuten menestysromaanissaan Kerro minulle jotain hyvää, Moyes saa lukijansa pohtimaan moraalisesti vaikeaa kysymystä tuoreella tavalla Ne, jotka ymmärtävät kauneutta on vahva, provosoiva ja nautinnollinen romaani. The Washington Post