Ray Atlee er jussprofessor ved Universitetet i Virginia. Han er 43 Är og nyskilt. Hans yngre bror, Forrest, er familiens sorte fÄr. Faren er kjent for alle som dommer Atlee, en elsket og mektig dommer som har styrt den lokale lov og politikk de siste 40 Ärene. NÄ har han trukket seg tilbake, og med enden i sikte sender han bud pÄ sÞnnene for Ä diskutere eiendommen. Men familiemÞtet finner aldri sted. Dommeren dÞr for tidlig, og etterlater en sjokkerende hemmelighet som bare Ray kjenner til. Og kanskje en annen.