Alexánder Petrówitsch Gorjántschikow, wegen Mordes an seiner Frau zu zehn Jahren Zwangsarbeit verurteilt, erfährt zunächst aufgrund adeliger Herkunft Schikanen durch das Gefängnispersonal und seine Mitgefangenen.
Dostojewski schildert in diesem Werk präzise und authentisch in loser Folge von Szenen und Beschreibungen das Leben in einem sibirischen Gefängnislager anhand eigener Erfahrungen während der Zeit seiner Verbannung von 1849 bis 1853 - schreibt über grausame Offizieren, Gefängnishierarchie, verweigerter Hygiene, charakterisiert Typen des Lagers in Situationen fast wie in einem Versuchsaufbau.
