Rikos, jonka ratkaiseminen vaatii Adam Dalglieshiltä terävää psykologista silmää ja loputtomasti kärsivällisyyttä.

Vanha ja kunnianarvoisa Peverell Press -kustantamo toimii Thamesjoen varrella upeassa venetsialaistyylisessä palatsissa. Pääovelle tullaan veneellä, ja avarissa huoneissa on mittaamattoman arvokkaita maalauksia. Kustantamoa on yli kaksisataa vuotta johtanut maineikas Peverellin suku. Viimeisen Peverellin kuoltua johtoon astuu toisen osakesuvun edustaja Gerard Etienne. Pian selviää, että uusi johtaja on ehtinyt lyhyessä ajassa hankkia itselleen monta varteenotettavaa vihollista.

Pahuuden palkka on rakastetun P.D. Jamesin Adam Dagliesh -sarjan 9. osa.