En stor roman av en av "de fire store". Kielland beskriver hjemkomsten til den kjente og folkekjære skipper Worse til den lille vestlandske by ved fjorden. Men alt er ikke som før, for i "den lille by" som Kielland ironisk omtaler Stavanger, er det særlig haugianerne som regjerer med deres mørke pietistiske kristendom. Worse blir trukket inn i denne kretsen med den sortsynte madam Torvestad. Boken er et voldsomt og bittert oppgjør med pietismen og dens mørkemenn, som ødelegger alt liv, ungdommen, kjærligheten og den stakkars Worses lengsel etter en kone og hjemmets trygghet. Det ender riktig ille, og boken må ha skapt stort oppstyr i 1882, da den utkom. Rystende lesning.