Femtende bind i Patrick O'Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey, som seiler i den britiske marinen, og Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning.

Kaptein Jack Aubrey seiler bort fra den forhatte australske straffekolonien i skipet Surprise. Han oppdager snart at han er i utakt med stemningen om bord. Forbløffet må han innse at han til tross for et helt livs erfaring ikke vet hva de fremste sjøfolkene og offiserene tenker. De vet, i motsetning til ham, at Surprise har en fremmed om bord. Det de ikke vet, er at denne blindpassasjeren potensielt kan være like farlig som en gnist i selve kruttmagasinet.