En skuespiller dræbes på scenen, da attrap-patronerne i den pistol, som affyres i sidste akt, er blevet erstattet med rigtige kugler. Alt projektørlys var slukket under optakten til denne akt, så alle medvirkende har haft mulighed for at ombytte patronerne.
Politikommissær Alleyn fra Scotland Yard er på netop denne aften inviteret med i teateret og overværer den dødbringende sidste akt. Motiverne står i kø, for den myrdede var upopulær blandt alle i teatertruppen, og desuden var han pengeafpresser, kvindebedårer og forsmået elsker.
Alleyn udfolder sin formidable iagttagelsesevne og menneskekundskab og lader sig ikke narre af skuespillernes rollespil. Morderen går i hans fælde og afslører sig selv under en rekonstruktion af slutscenen.
Ngaio Marsh (1895-1982) var i sin samtid en af de helt store kvindelige kriminalforfattere. Mens Ngaio (g’et er stumt) levede, var hun lige så læst, beundret og elsket som Agatha Christie, Dorothy L. Sayers og Margery Allingham, og sammen med disse tre forfatterinder udgjorde hun De Fire Store fra de britiske kriminalromaners ”Golden Age” i 1920’erne og 1930’erne. De fire ”Queens of Crime” blev de kaldt. Ngaio Marsh skrev 32 kriminalromaner, og hendes helt Alleyn optræder i dem alle.