In de heuvels boven Marseille, in de steriele perfectie van zijn hypermoderne laboratorium, wordt de briljante parfumeur Julien Lombard dood aangetroffen. Hij zit achter zijn geurorgel, met een glimlach op zijn lippen – een schijnbaar vredige dood. Maar de lijkschouwer staat voor een raadsel, want er is geen zichtbare doodsoorzaak.

Terwijl zijn pragmatische partner Leroc zich richt op Lombards lange lijst van vijanden – bedrogen rivalen, verraden mentoren, verlaten geliefden – volgt commissaris Marquanteur een vluchtiger, poëtischer spoor: de echo van een onverklaarbare geur die een getuige slechts enkele seconden waarneemt, en een raadselachtig papieren zegel dat hij vindt onder een oude cipres.

Het spoor leidt hem van Marseille naar de geheimzinnige wereld van Grasse, de parfumhoofdstad, een wereld doordrenkt van eeuwenoude families en nog oudere geheimen. Daar stuit hij op de legende van een gestolen 19e-eeuwse formule, een verhaal van verraad dat een hele dynastie stichtte, en een onzichtbare vijand die zijn wraak componeert als een parfum – noot voor noot, slachtoffer voor slachtoffer.

De moordenaar is een spook, een briljante "Nez" net als zijn slachtoffer, die niet communiceert met kogels, maar met geuren. Voor Marquanteur begint een jacht waarin hij een compleet vreemde taal moet leren. Hij moet de boodschappen ontcijferen die met de wind meedrijven en een tegenstander begrijpen wiens motieven zo diep en complex zijn als de zeldzaamste geuren ter wereld.

Kan hij de geursignatuur van de moordenaar ontcijferen voordat de laatste, dodelijke noot van deze compositie de hele parfumwereld in de afgrond stort?