Anna Charlotta Vogel oli kuvitellut elämänsä tarkasti viitoitetuksi: koulusta päästyään hän solmisi hyvän avioliiton, saisi lapsia ja viettäisi turvallista elämää. Unelmat kuitenkin romahtavat, kun nahkatehtailija Vogel kuolee ja perhe jää puille paljaille.
Pikkusisarukset sijoitetaan sukulaisperheisiin ja Anna muuttaa äitinsä kanssa Pietarin köyhälistökortteliin. Kun Annalle tarjotaan mahdollisuus lähteä kotiopettajattareksi Suomeen, hän suostuu epäröimättä ja jättää hyvästit ahdistavalle elämälle Pietarissa. Päästyään perille Tampereelle tehtailija Finlaysonin perheeseen Anna miettii, onko tehnyt virheen vaihtaessaan elämänsä Pietarissa tähän kosken partaalla kyyhöttävään pikkukaupunkiin.