August er årets ondeste måned, tænkte Jessica. T.S. Eliot påstod ganske vist, at den ondeste måned var april, men han havde heller aldrig arbejdet i Philadelphia-politiets drabsafdeling. I april spirede håbet endnu. August havde kun én ting at byde på: hede. Ubønhørlig, hjernelammende, sjælsødelæggende hede. Den lagde sig over byen som en halvrådden presenning og fremkaldte alle former for sved, stank og ondskab. Et slagsmål i marts var et mord i august.

En bortløben teenagepige bliver fundet død i en udstillingsmontre i den nordlige, farlige del af Philadelphia, mens byen er ved at kvæles i sommerheden. Det rutinerede makkerpar Jessica Balzano og Kevin Byrne bliver sat på sagen. Flere lig dukker op, alle ”anrettet” på besynderlige måder, og billedet af en usædvanlig, perverteret seriemorder med evner for magi og sære rebusser begynder at tage form. Hvad er det for en syg forestilling, den fantomagtige morder har kørende? Hvorfor skal pigerne dø? Og er det muligt at regne hans næste træk ud? Sagen bliver en besættelse for Balzano og Byrne, alt imens den uhyggelige illusionist forbereder sit shows sidste, store uforglemmelige nummer.