Gilead udspiller sig i en lille by af samme navn i den amerikanske stat Iowa. I 1956, mod slutningen af sit liv, begynder pastor John Ames på et brev til sin syv-årige søn. Han har fået ham meget sent i livet og vil gerne efterlade et vidnesbyrd om sig selv og om den slægt drengen er født ind i. Gilead er en kærlighedserklæring til det liv som er ved at glide John Ames af hænde, og en sjældent varm og klog bog. Det er også en bog som formår at formidle en religiøst præget livsintensitet som man sjældent ser skildret i moderne litteratur.