Estos avances tecnológicos provocaron un desequilibrio. Antes de la introducción de la ametralladora ligera portátil (que tuvo lugar en la segunda mitad de la guerra), por no hablar de los tanques (que también se incorporaron al combate en una fase avanzada), la potencia de fuego defensiva superaba con creces la capacidad ofensiva. Las baterías de artillería concentradas, las ametralladoras pesadas emplazadas, las alambradas y las desconcertantes fortificaciones hacían que no se pudiera conquistar terreno salvo a un coste increíble. Esto dio lugar a la famosa crítica (algo injustificada) dirigida a los generales de la Primera Guerra Mundial de que sus soldados eran «leones liderados por burros». Sin duda, todos los ejércitos que lucharon en la Gran Guerra tenían su cuota de oficiales, en todos los niveles de mando, que eran incompetentes, inadecuados, insensatos o simplemente estúpidos, pero también había muchos profesionales experimentados que entendían su trabajo y lo hacían bien. El principal problema al que se enfrentaban los comandantes en la guerra era que había una variedad tan abrumadora de nuevos armamentos, con un potencial destructivo tan vasto, que las doctrinas militares anteriores eran prácticamente inútiles. La caballería, que se esperaba que desempeñara un papel importante tanto en el reconocimiento como en la «infantería montada», operando de manera muy similar a como lo harían más tarde las tropas aerotransportadas y mecanizadas para flanquear rápidamente las posiciones enemigas, pronto demostró ser inútil. Los ataques frontales de la infantería eran destrozados por el fuego defensivo enemigo, pero no parecía haber ninguna alternativa importante. Había que conquistar terreno, aunque fuera a un gran coste, y para ello se idearon, probaron y desplegaron armas más destructivas.