1800-luvun Arnstadt on armoton paikka italialaisen isän ja saksalaisen äidin orpotyttärelle. Magdalenaa kiusataan ja hyljeksitään tummien piirteiden takia, mutta kokenut, vanha taiteilija tunnistaa hänen lahjakkuutensa. Entisessä nunnaluostarissa asuva mies opettaa tytön piirtämään, ja samalla Magdalena saa myös tilaisuuden lukea kirjoja. Vuosikymmenen kuluessa Magdalenasta tulee runoilija.

Italiassa opiskellut Egon Werner palaa kotiseudulleen Saksaan, koska hän on kuullut, että luostarin alueelle on kätketty aarre. Mutta millainen aarre, sen Egon saa tietää vasta tutustuttuaan uudelleen ihastuttavaan Magdalenaan.

Romanttinen sukusaaga kuvaa orpotytön kohtaloa ja vanhan luostarin arvoitusta niin mukaansatempaavasti, että kustantaja tilasi kirjailijalta heti julkaisun jälkeen uuden jatkokertomuksen.

E. Marlitt (1825–1887), oikealta nimeltään Eugenie John, oli saksalainen kirjailija. Hänen romaanejaan julkaistiin ajan tavan mukaan lehdissä jatkokertomuksina.