En sjöman, som vill att vi kallar honom Ismael (vi får aldrig veta hans riktiga namn), kommer en iskall vinterkväll till värdshuset Valfisken i New Bedford. Några lediga rum finns dessvärre inte, och Ismael tvingas välja mellan att tillbringa natten utomhus eller att dela säng med en tatuerad kannibal, harpuneraren Queequeg. Ismael väljer efter stor vånda att sova med Queequeg, och till hans stora förvåning blir de snabbt bästa vänner. Ismael och Queequeg gör sällskap till Nantucket och bestämmer sig för att ge sig ut på valfångstresa tillsammans. Skeppet de mönstrar på heter Pequod. Fartygets oinskränkte härskare är kapten Ahab, vars ena ben blivit avslitet av Moby Dick, en jättelik vit kaskelot. Efter att under lång tid dolt sig för besättningen i sin kajuta träder Ahab en morgon fram och avslöjar att syftet med resan inte är det sedvanliga: att döda så många valar som möjligt. Nej, det är endast en val som måste dö: den vita valen, Moby Dick. Den hämndlystne Ahab är beredd att satsa allt i kampen mot sin fiende. Pequods resa är från och med nu en färd mot undergång eller seger, hämnd eller död.
Moby Dick av Herman Melville är det stora amerikanska nationaleposet, ett mästerverk vars skiftande berättartekniker, hisnande perspektiv och profetiska prosa ger en läsupplevelse som både är tidlös och chockerande, modern och uråldrig, undflyende och djupt meningsfull. Historien om kapten Ahab och Moby Dick är berättelsen om en kamp som aldrig upphör, den mellan människa och natur, mellan Gud och Satan, mellan tro och vetenskap.
