Paula handlar om den djupa, på själsfrändskap och visshet om gemensamma ideal grundade vänskapen mellan landsbygdslärarinnan Paula Göpfert och författaren Jerk Dandelin — känd från Walter Ljungquists tidigare romaner. Paula är disharmonisk och lätt deprimerad, samvetsöm och överkänslig, levnadstrött och lockad av förintelsen. Hon kämpar sig igenom svåra kriser, tycker sig stundom digna under den dubbla bördan av egna anlag och brott och skuld i släktarvet. Hennes viljestarka, hurtfriska och fega släktingar vill förklara henne sinnessjuk. Men Jerk som själv arbetar på sin personliga fullkomning tar på sig ansvaret att ge Paula nytt livsmod och livsinnehåll. För honom är hon frisk, därför att hon upplever känslan av livets meningslöshet som en brist och en plåga och anklagar sig själv mer än andra.
Hans kamp om hennes själ blir lång och svår. Till motståndarna hör inte bara Paulas släkt utan också den unge primitivisten Bo Neander som för en tid vinner hennes hjärta. Bland de vuxna med deras oförlösta konflikter går flickungen Tora — ful, ensam, fylld av trubbig och vanmäktig kärlek till fostermodern Paula.
De moraliska problemen och dramatiska förvecklingarna i romanen låter Walter Ljungquist som alltid utspelas i ett sydsvenskt landskap där både människor och natur är fångade med fyllig realism och det finaste sinne för atmosfär, stämning och nyanser. Paula publicerades första gången 1956.