Dans ce roman social (1877), ancré dans le contexte rural et politique de la France du XIXe siècle, Jules Mary explore les thèmes de l'amour, de la justice sociale et de la lutte contre l'obscurantisme.
Jean-Claude Cardenal, jeune instituteur aux idées républicaines, est nommé dans le village reculé de la Neuville-aux-Joûtes, dans les Ardennes. Dès son arrivée, il est confronté à l'hostilité des notables locaux, fidèles à l'Empire et soucieux de maintenir l'ordre établi. Le curé, sa nièce ambitieuse, l'adjoint véreux et le juge de paix jaloux, forment une coalition pour discréditer Cardenal et saboter son travail auprès des élèves.
Malgré l'adversité, Jean-Claude s'attache à améliorer l'instruction des enfants et à éveiller leur conscience citoyenne. Son dévouement et sa pédagogie novatrice attirent la sympathie des villageois les plus humbles, mais suscitent la haine des élites locales.
Une histoire d'amour se noue entre Cardenal et Angèle, la fille du fermier Prieuret, un homme honnête et courageux. Mais cet amour est contrarié par les préjugés du village, car la mère d'Angèle a été victime d'une liaison scandaleuse dans le passé.
Le récit se déroule sur fond de tensions politiques, avec l'approche du plébiscite de 1870 et la déclaration de guerre à la Prusse. Ces événements dramatiques vont bouleverser la vie de Cardenal et des habitants de la Neuville-aux-Joûtes, mettant à l'épreuve leurs convictions et leurs solidarités.
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