Jatkosodan ensimmäisenä sotakesänä 1941 keskisuomalaisista taistelijoista koostuva JR48 hyökkää Kannaksella kohti Laatokkaa Neuvostoliiton rajajoukkojen tehdessä kiivasta vastarintaa.
Talvisodan kokenut vänrikki Ilves johtaa esimerkillään jääkärijoukkuetta, jota käytetään surutta iskevänä kiilana eturintaman pahimmissa paikoissa. Niin talvisodan veteraanit kuin kokemattomat nuorukaisetkin joutuvat antamaan kaikkensa kiivaissa hyökkäyksissä.
Viikko toisensa jälkeen jääkärijoukkue iskee, syöksyy ja ryömii kärjessä, vaikka joukko hupenee ja monen matka katkeaa kesken.
Vänrikki Ilveksellä on täysi työ pitää harventuva joukkueensa fyysisesti iskukykyisenä ja henkisesti tasapainoisena, kun yhä ylivoimaisemmilta tuntuvat taistelutehtävät syövät miestä, hermot kiristyvät ja eettiset kysymykset jakavat joukkuetta.
Osan esimiehistä osoittautuessa epäpäteviksi tai piittaamattomiksi ovat nuoren reservinupseerin oma jaksaminen ja itseluottamus vaakalaudalla. Saako hän johdettua miehensä läpi tulihelvetin?
