Le « Sphynx », un magnifique paquebot de croisière reliant Marseille à Alger, subit une avarie en pleine mer. Une voie d’eau est détectée. Les membres d’équipage ne réagissent pas assez rapidement, les dégâts sont trop importants, et le navire finit par couler emportant par le fond de nombreux passagers.

Marius PÉGOMAS, le célèbre détective, est mandaté par la compagnie d’assurances pour trouver les causes de ce naufrage. Dans le même temps, M. Laressi, marchand de cuivre, dont la cargaison était stockée dans les cales du bateau, fait également appel à l’enquêteur pour prouver que ses concurrents sont responsables de la catastrophe dans le but de lui faire du tort.

Marius PÉGOMAS se rend sur les lieux du drame et repêche, circonspect, plusieurs objets. Mais alors qu’il débarque à Collioure, il est arrêté par la douane et emprisonné, accusé, par les rivaux de Laressi, d’avoir provoqué les dommages qui causèrent la perte du « Sphynx »...