Banevogter Thiels svagelige kone dør i barselssengen, efter hun har fået ham til at love, at han vil passe så godt som muligt på deres lille søn, Tobias. Thiel tror, at han gør det bedste for Tobias, da han gifter sig med Lene, der er stærk og sund og vil kunne tage sig godt af ham. Lene viser sig imidlertid at være en værre tyran, ikke mindst over for sin lille stedsøn.
Thiel tør ikke sige sin nye kone imod, men da han begynder at se syner af sin afdøde kone med en blodig bylt i hænderne, bliver det sværere og sværere at vende det blinde øje til Lenes hårdhændede behandling af Tobias. I novellen ”Banevogter Thiel” følger vi den stærke og gudfrygtige mands spirende vanvid, der truer med at styrte hele familien i afgrunden.
Foruden ”Banevogter Thiel” indeholder ”Syge sind” novellen ”Apostlen”. Samlingen udkom første gang i 1895.
Gerhart Hauptmann (1862-1946) var en tysk forfatter, der skrev en lang række romaner og skuespil. Han er kendt som en af de største stemmer inden for naturalismen og modtog i 1912 Nobelprisen for sit literære arbejde. Flere af Gerhart Hauptmanns bøger er blevet oversat til fremmedsprog heriblandt dansk.