Det är mycket som hinner inträffa på ett år, många öden som hinner fullbordas eller glida in på nya spår.
Bokhandelsynglingen Robban hinner gå igenom många besvärligheter innan han finner kärleken med flickan Greta. Redaktör Berggren, som är redaktör för ett pornografblad och en hållningslös, olycklig människa redan på glid utför, blir falskt anklagad för ett brott – en anklagelse som blir hans ruin. Britta går under i sin jakt på de ting, som för henne innebär livets lycka: lyx och vackra kläder. Tosse kämpar, trots bakslag, vidare för sin idé om en människovärdigare tillvaro där människor har tankar och funderingar till övers för andra än den egna personen.
Per Anders Fogelströms romandebut från 1949 är indelad i fyra avsnitt och skildrar huvudpersonerna under en dag i varje årstid. Att en dag vakna är en roman om 1940-talets Söderungdom, skriven av en Södergrabb som utan och innan kände sin stadsdel och dess människor.