Berlin, 1934: Hjem, der engang emmede af hjertevarme, står nu tomme som åbne dukkehuse under naziregimets stramme jerngreb. Anne Tiegel er i en frygtelig knibe: hun har fået en højtstående nazist på nakken efter et impulsivt forsøg på at redde en nær ven. Hendes eneste trøst er håbet om at kunne flygte med sin kæreste Eddy, men håbet brister, da Eddy forsvinder sporløst.
Rhode Island, 1957: Peggy Bailey stirrer på et falmet fotografi, der forestiller to smilende kvinder. Et fotografi, som hendes højtelskede adoptivmor kæmpede for at overlevere til hende, før hun døde. Det er først nu, Peggy indser, at hun kan genkende den ene af kvinderne – hun har set hende før på det mest overraskende af alle steder. Således begynder Peggys rejse tværs over Amerika i et forsøg på at gøre op med fortiden og finde sandheden, som er derude et sted.
Den fortabte mor er en bevægende fortælling om overlevelse og en mors evigt ustoppelige søgen efter sit barn.