Da Edmund vender hjem til sin mors begravelse i Nordengland, er han overbevist om, at besøget kun bliver kortvarigt. Edmund har aldrig brudt sig særlig meget om sin familie og hans sympati vokser ikke just, da Edmunds bror, Otto, laver en scene under bisættelsen, hvor han på stavrende fuldemandsben må slæbes ud af kirken.

Efter bisættelsen bliver Edmund overtalt af snart den ene, snart den anden til at blive i byen. Både Otto, hans kone Isabel og deres datter Flora involverer ham på forskellig vis i det hemmelighedskræmmeri, der holder familiemedlemmerne i en dysfunktionel skakmat. Ikke et af familiemedlemmerne kan se sig fri fra af utroskab eller uhellige kærlighedsaffærer - og Edmund tvinges undervejs til at se sit eget skamløse begær i øjnene.

Iris Murdoch (1919-1999) var en irsk forfatter og filosof, der særligt beskæftigede sig med dualistiske spørgsmål om godhed og ondskab. Iris Murdochs filosofiske ideer smittede af på hendes skønlitterære forfatterskab, der også tager netop samme spørgsmål om menneskets gode og dårlige sider, om moral, etik, kærlighed og ondskab.