Den amerikanske borgerkrig er langt om længe slut, men arbejdet med at samle den splittede nation og genopbygge det ødelagte land er først lige begyndt. Ku Klux Klan begynder at blomstre op i Sydstaterne og Madeline Main, enke efter veteranen Orry Main, bliver angrebet af klanen, fordi hun har afrikanske aner. I Nordstaterne forfølges George Hazard og hans familie af gamle fjender, mens Orrys fætter Charles deltager i krigen mod de indfødte amerikanere og pådrager sig endnu flere krigstraumer, som det bliver sværere og sværere at flygte fra.
”Helvede og himmerige” er sidste del i John Jakes’ legendariske romantrilogi om Orry Mains familie i de amerikanske sydstater og George Hazard og hans familie i Nordstaterne. De to familier liv vikles igen og igen ind i hinanden, og selvom både geografi, krig og politik skiller dem ad, er båndet mellem dem ikke til at bryde. ”Helvede og himmerige” udkom første gang i 1987 og er efterfølger til bøgerne ”Nord og syd” og ”Kærlighed og krig”. ”Nord og syd”-trilogien er blevet lavet som miniserie med blandt andre Patrick Swayze og Kirstie Alley i hovedrollerne. "Helvede og himmerige" udkom første gang på dansk i 1989.
John Jakes (f. 1932) er en amerikansk forfatter, der igennem 1950’erne fik udgivet et utal af små historier for forskellige magasiner. Han forsøgte sig i adskillige genrer, heriblandt western, fantasy og science fiction, men i løbet af sin forfatterkarriere gjorde han sig særligt bemærket ved sin evne til at skrive historiske romaner, og især amerikansk historie fangede hans opmærksomhed. Dette gav blandt andet udslag i romanerne ”North and South” (1982) og ”American Dreams” (1998), der begge er udgivet på dansk. Flere af Jakes værker er desuden blevet lavet til film og tv-serier.