Viaporin vallit 1748. Loistokas romaani sytyttää eloon komendantin kamppailut itseään, olosuhteita ja virkamiehiä vastaan.
Oppinut maailmanmies Augustin Ehrensvärd vastaa suunnittelemansa, ennen näkemättömän linnoituksen rakennustöistä Viaporin liejuisella työmaalla, joka etenee tuskallisen hitaasti. Hankkeen rahoitus on alati vaakalaudalla, sotien väsyttämät ruotumiehet sairastelevat ja piskuisen kaupungin virkamiehet kieroilevat.
Itämaan puolustuksen tärkeyttä ei Tukholmassa ymmärretä. Ehrensvärd on strategioineen yksin, vaikka Venäjän uhka on todellinen. Meri ja saaren luonto muovautuvat hänelle vapauden maisemaksi.
Unissaan komendantti kuulee naisen naurun, joka ei jätä häntä rauhaan.