Helt op i det 19. århundrede har natmænd spillet en vigtig, omend foragtet rolle, i de danske bysamfund. I ældre tid var de bøddelens medhjælpere, og i senere tider nøjedes de med at tømme lokumsspande om natten og andet uhumsk arbejde. For det meste var det tatere, som ikke havde meget andet arbejde at vælge imellem, der måtte tage disse opgaver, som ingen anden ville have.

Men hvem var disse omrejsende og lidet ansete mennesker, der bevægede sig på kanten af det danske samfund? Det ser L. Dyrhus nærmere på i sin spændende afhandling fra 1872 om tatere og natmænd i Danmark.

Niels Kristian Folmer Dyrlund (1826-1917) var en dansk sprogforsker, forfatter og underviser ved Officersskolen. Han var uddannet dr.phil. i nordisk filologi og skrev en lang række bøger om blandt andet dialekter inden for både nyere og ældre dansk. Hans doktorafhandling "Tatere og natmandsfolk i Danmark" fra 1872 samt "Danske studier" fra 1911 regnes blandt nogle af hans vigtigste værker.