Katovuodet kurittavat kansaa. Pakkanen paukkuu armottomassa pohjoisessa. Pikku Vannin isän jalat paleltuvat, eikä perheellä ole juuri mitään syödäkseen. Se vähäkin työ mitä isä on voinut tehdä elättääkseen perhettään, tyrehtyy siihen paikkaan.
Kertomus seuraa Vanni-tyttöä lapsuudesta aikuisuuteen. Elo kerjäläisenä vuosisadan vaihteen Suomessa on armotonta. Niin armotonta, että ajatus kuoleman armosta kuuluu äidin huulilta useamman kerran.
Mutta elettävä on. Eteenpäin on mentävä.
Heikki Meriläinen (1847 - 1939) oli suomalainen kansankirjailija. Hän kokosi ja kirjoitti muistiin suomalaista kansanperinnettä Suomalaisen Kirjallisuuden Seuran kokoelmiin. Hänen kirjailijanuransa kesti yli 40 vuotta.