Den unge Badra flykter fra et fruktesløst ekteskap med en eldre mann på landsbygda, til sin frisinnede tante i Tanger. I storbyen blir hun forført av den velstående legen Driss, og et lidenskapelig forhold oppstår mellom dem. Sammen med den erfarne Driss gjenoppdager Badra sin egen seksualitet. Gjennom stadige tilbakeblikk innvies vi i også Badras oppvekst og seksuelle utvikling.
Mandelen er en medrivende skildring av en muslimsk kvinnes erotiske liv, og en fascinerende beretning om en ung kvinnes oppvekst i et samfunn der kvinnens seksualitet lenge har vært tabu.