Leda er midaldrende, fraskilt og for første gang i mange år alene, da døtrene flytter hjemmefra. Hun beslutter sig for at tage på badeferie nær Napoli, og på stranden møder hun en stor og livlig lokal familie og fascineres af den unge, smukke Elena og hendes datter. Da den lille piges dukke bliver væk, og Leda finder den, overvældes hun af minder om de ukonventionelle valg, hun har truffet som mor, og de konsekvenser, de har haft for hende selv og familien.

Dukken der blev væk er en roman om moderlighed og moderskab, om kampen mellem kærlighed og frihed. Romanen indgår i den tematisk sammenbundne Kærlighedstrilogi sammen med Besværende kærlighed og Forladte dage.