Publié en 1762, Émile, ou De l'éducation propose, sous la forme d'un traité romanesque, une pédagogie fondée sur la bonté naturelle et le développement par stades: nourrisson, enfant, adolescent, jeune adulte. Le gouverneur organise une 'éducation négative' qui protège des corruptions sociales, privilégie l'exercice des sens, le travail manuel, l'apprentissage par l'expérience et l'autonomie du jugement. La Profession de foi du vicaire savoyard présente une religion naturelle et une morale intime, tandis que le Livre V esquisse l'éducation de Sophie. Le style allie raisonnement systématique, fable exemplaire et éloquence sensible, dans le contexte des Lumières. Rousseau, Genevois (1712–1778), autodidacte, musicien et botaniste, avait forgé, dans les Discours, une critique des artifices sociaux et de l'inégalité; ses brèves expériences de précepteur, ses retraites à Montmorency et ses souvenirs d'une enfance façonnée par la lecture et la nature nourrissent Émile. Concomitant du Contrat social, l'ouvrage transpose sa politique de la liberté à l'intime. On lira Émile pour la rigueur anthropologique de ses analyses de l'enfance, la puissance normative de son idéal d'autonomie et la modernité de l'apprentissage expérientiel. Malgré la limite d'un modèle genré autour de Sophie, ce livre demeure une source féconde pour pédagogues, philosophes et parents.
