Strax efter klockan 12 började det brinna. Det var måndagen den 25 juni 1888. På kvällen var Sundsvall en ruinstad. I branden blev 9.000 hemlösa och fem personer omkom.

I Den tändande gnistan, berättar Svenåke Boström om branden, dess förlopp, människorna, räddningsarbetet. Om livet veckorna, månaderna och de närmaste åren efter den dramatiska dagen.

Ett viktigt och intressant avsnitt i boken handlar om utredningen kring brandens orsak, den tändande gnistan från en ångbåt på Selångersån. Skulle någon fällas i domstol för katastrofen som orsakade skador för omkring 30 miljoner kronor i dåtidens penningvärde.

Boken innehåller också ett stort antal dramatiska ögonvittnesskildringar, men den beskriver också de intensiva åren efter branden. Byggruschen som gav Sundsvall dess unika stadskärna. På sex år byggdes 600 pampiga stenhus i stan.

"Ur askan reste sig en helt ny stad, pampigare, rikare, i föryngrad och förskönad gestalt" som kung Oscar II konstaterade när han återvände sex år efter branden. Hur denna nya stad, "Stenstaden", skapades skildras i denna rikt illustrerade historiska reportagebok. En berättelse om Sveriges största stadsbrand genom tiderna, men också om de övriga brandkatastroferna samma dag, som drabbade Umeå, Sandö, Lilla Edet, Sala, Ljusdal, med flera platser.