Kun Bourdanien vanhin tytÀr Marlise kieltÀytyy naimasta rikasta kartanonherraa, vanhemmat jÀrkyttyvÀt. HeidÀn kÀsityksensÀ mukaan onni merkitsee ennen kaikkea hyvÀÀ yhteiskunnallista asemaa ja taloudellista turvaa. NiinpÀ he painostavat nuoremman tyttÀrensÀ Lucien avioliittoon hylÀtyn sulhasmiehen kanssa.
Arka, kokematon Lucie joutuu muuttamaan kotoaan aivan outoon maailmaan, omahyvÀisen miehen vallan alle maahan, jonka kieltÀ ja tapoja hÀn ei ymmÀrrÀ. Marlise puolestaan rakastuu puolalaiseen armeijan upseeriin ja alkuun heidÀn onnensa nÀyttÀÀ rikkumattomalta. Puolan kansannousun myötÀ mies joutuu tekemÀÀn ratkaisun, jolla on kauaskantoiset seuraukset nuoren avioparin tulevaisuuteen.