Heinäkuun 14. päivänä 1876 keisari Aleksanteri II lähti omassa junassaan Pietarista Helsinkiin tutustumaan suuriruhtinaskuntansa Suomen ensimmäiseen taideteollisuusnäyttelyyn. Mukaan matkalle tulivat hänen puolisonsa keisarinna Maria, tyttärensä Edinburghin herttuatar Maria, poikansa kruununperijä Aleksanteri ja hänen vaimonsa Maria Fjodorovna (Dagmar). Seurueeseen Pietarissa liittyvät Venäjän opetusministeri Dimitri Tolstoi ja kansanrunouden kerääjä Daniel Europaeus. Viipurissa matkaan liittyivät kenraalikuvernööri Nikolai Adlerberg ja ministerivaltiosihteeri Carl Emil Stjernvall-Walleen sekä Helsingin Aleksanterin-Yliopiston professorit Carl Gustav Estlander ja Leo Mechelin. Kuvataiteellista asiantuntemusta edusti Pietarin taideakatemiasta vuonna 1873 akateemikon arvon saanut suomalainen taiteilija Adolf von Becker.

Junamatka antoi Suomen kulttuuri- ja taide-elämän kehittämiselle suunnan, joka tuli vahvistumaan seuraavina vuosikymmeninä.